Cueva bien conservada Lion Cub Se encuentra que es una mujer de 28,000 años

Cueva bien conservada Cave Lion Cub encontrado como una mujer de 28,000 años

Un cachorro de león cavernario de casi 28,000 años descubierto congelado en el permafrost siberiano, está tan bien conservado que aún puede distinguir todos y cada uno de sus bigotes.

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Los investigadores en Suecia afirman que el cachorro, apodado Sparta, es probablemente el animal de la Edad de Hielo mejor conservado jamás descubierto y describe a Esparta en el Cuaternario. Sus dientes, piel y tejidos blandos han sido momificados por el hielo. Incluso sus órganos permanecen intactos.

Hasta la fecha, Sparta es el cuarto cachorro de león de las cavernas (Panthera spelaea) encontrado enterrado en el permafrost de Yakutia, que se encuentra en la esquina noreste de Rusia. Fue descubierta en 2018 por el residente local Boris Berezhnev, que estaba buscando antiguos colmillos gigantes entre la tundra.

A medida que la caza y el comercio de vida silvestre se han vuelto más restringidos, los «cazadores de colmillos» como Berezhnev han comenzado a buscar marfil antiguo en el norte helado. Con el cambio climático debilitando el permafrost y extendiendo la temporada de caza de colmillos, estamos encontrando restos más antiguos, y no solo de mamuts lanudos. En los últimos años, los residentes en Siberia han sacado rinocerontes lanudos, lobos, osos pardos, caballos, renos y bisontes del permafrost, y algunos de estos cadáveres datan de hace 40,000 años.

Claramente, estas estepas heladas fueron el hogar de numerosos mamíferos grandes. De hecho, un año antes de encontrar a Esparta cerca del río Semyuelyakh, Berezhnev encontró otro cadáver de leones de las cavernas a solo 15 metros (49 pies) de distancia. Este, llamado Boris, mostró un poco más de daño, posiblemente por el colapso de su cueva de permafrost, pero aún estaba notablemente intacto.

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Los investigadores en Suecia, que desde entonces han ayudado a analizar los cadáveres, afirman que tanto Boris como Sparta tienen entre uno y dos meses de edad. Sin embargo, a pesar de su proximidad física y apariencias similares, se cree que Boris es aproximadamente 15,000 años mayor, más o menos unos siglos.

Hoy, lo poco que sabemos sobre los leones de las cavernas proviene principalmente de fósiles, huellas y arte de cuevas antiguas.

Los cuerpos momificados encontrados en el permafrost son algunas de las mejores pruebas que tenemos de su existencia. Sus cadáveres congelados se parecen notablemente a los leones modernos en muchos sentidos, solo en una escala mucho mayor y con un pelaje mucho más cálido. Pero una de las características más icónicas de los leones africanos, su melena, parece faltar en los leones de las cavernas.

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Figura 6 del estudio cuaternario: La aparición de las momias congeladas del cachorro de león de la cueva: (a) Sparta femenina; (b) Boris masculino. Fotos de cabezas de cachorros de león desde un lado: (c) Esparta; (d) Boris; (e) momia de Esparta como se ve desde arriba; (f) «cepillo» marrón oscuro de la cola de Esparta.

De hecho, las primeras obras de arte humanas de la época sugieren que los leones de las cavernas rara vez lucían crines, o si lo hacían, eran extremadamente discretos. Algunas pinturas de la Edad de Hielo, por ejemplo, muestran patrones oscuros de coloración en la cara del león de la cueva, pero no está claro qué representa eso.

Boris y Sparta son leones caverales juveniles, lo que significa que es difícil decir cómo se habrían desarrollado sus abrigos a medida que envejecían. Además de algunos colores oscuros en la parte posterior de sus orejas, los investigadores dicen que están cubiertos principalmente de piel marrón amarillenta.

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Si los cachorros tuvieran la oportunidad de crecer, los expertos piensan que su pelaje probablemente se habría vuelto más gris claro para ayudarlos a camuflarse en el frío Ártico siberiano.

La presencia de una melena es importante porque podría contarnos sobre las estructuras sociales de los leones cavernarios. Por ejemplo, si viven solos o en grupos con jerarquías claras.

En este momento, los científicos todavía están debatiendo si los leones caverales durante la Edad de Hielo deambulaban por las estepas de Siberia solos o orgullosos como los leones africanos modernos.

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Hay una pintura en particular en la cueva francesa Chauvet de la Edad de Hielo que representa a casi una docena de leones de las cavernas, tanto hombres como mujeres, en el acto de cazar bisontes.

“La caza en grupos puede ser más efectiva que la caza solitaria cuando la presa es grande, y los leones cavernarios habrían tenido muchas de esas especies de presas disponibles en su ecosistema, por ejemplo, mamuts y rinocerontes, cuando no había otras opciones disponibles para ellos,»Los autores del análisis reciente escriben.

“Además, un gran orgullo habría ayudado a proteger su muerte de la competencia y también a proteger a los cachorros y jóvenes de los depredadores.»

Por ahora, todo esto es solo conjeturas. Aunque hemos encontrado algunos leones caverales asombrosamente intactos en los últimos años, todavía no tenemos suficiente información sobre estos depredadores extintos para llegar a conclusiones sobre sus estructuras sociales.

Quizás algún día, eso podría cambiar. Tal vez descubramos a otro león de las cavernas con alguna pista sobre sus vidas perdidas hace mucho tiempo. O tal vez algún día, devolveremos con éxito a los leones de las cavernas a la vida.

«Existe una oportunidad muy realista de recrear leones cavernarios, y sería mucho más fácil que clonar un mamut lanudo», dijo el paleontólogo y uno de los autores del estudio Albert Protopopov al Siberian Times.

Algunos científicos han sugerido que también hagamos esto con mamuts lanudos, pero los leones cavernarios son una especie mucho más joven. Protopopov sugiere que podríamos complementar sus clones con algunos de los genes de los leones africanos modernos, haciendo el trabajo un poco más fácil. Esa es obviamente una idea controvertida, y la realidad de la misma probablemente todavía esté muy lejos.

Por ahora, el siguiente paso es secuenciar todo el genoma de Sparta y Boris. Luego, podemos averiguar qué hacer con la información que recopilamos.