La historia humana comienza en África. De los muchos sitios fósiles fascinantes en África, uno importante es la Cuna de la Humanidad en las afueras de Johannesburgo, Sudáfrica. Las numerosas cuevas y afloramientos rocosos de este sitio del patrimonio mundial de la UNESCO, y a las afueras de él, han producido fósiles de hasta cinco especies de homínidos, incluidos Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Homo habilis, Homo erectus y Homo naledi . Esto hace que la Cuna de la Humanidad sea una crónica de la evolución humana, que abarca unos 3 millones de años desde el surgimiento de Australopithecus africanus hasta casi el presente.
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El famoso científico de la evolución humana Lee Berger sostiene el cráneo de Homo naledi, que se encontró en 2015 en el área de la Cuna de la Humanidad de Sudáfrica. (Universidad de Wits)
Los sitios de la red sudafricana en la cuna de la humanidad
Te puede interesar:¿La investigación de décadas y largas resolvió el misterio del triángulo de las Bermudas??El sitio o red de sitios denominados «Cuna de la Humanidad» se encuentra en el pastizal Rocky Highveld de Sudáfrica . Highveld Grassland, o Highveld, está clasificado como «pastizales clímax de fuego».»Esto significa que los incendios forestales juegan un papel importante en el ecosistema local, incluido el equilibrio entre la hierba y los árboles. Los pastizales también tienen un amplio rango de temperatura en el transcurso del año, desde -12 grados Celsius (10 grados Fahrenheit) hasta 39 grados Celsius (102 grados Fahrenheit).
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Te puede interesar:¿La NASA capturó una «máquina minera antigua» en un asteroide?? (Video)Los animales en el Highveld moderno incluyen antílopes, muchas especies de aves, hienas, leopardos, búhos, murciélagos y roedores. Los sistemas de cuevas dentro de Highveld se utilizan para descansar en murciélagos y búhos. Los búhos a veces traerán restos de roedores a las cuevas. Esto es importante para la reconstrucción paleoambiental. En el transcurso de los últimos 3 millones de años, la región ha estado habitada por leones, babuinos, hienas, gatos con dientes de sable y, por supuesto, homínidos.
Durante el siglo pasado y medio, el uso irresponsable de la tierra ha llevado a una degradación ambiental significativa a través del pastoreo excesivo, el vertido de desechos y la contaminación del agua por agroquímicos. No obstante, la industria en el área ha llevado al descubrimiento de una gran cantidad de fósiles que cuentan la historia de la evolución humana en el sur de África.
Réplica de crania de (de izquierda a derecha) Homo habilis (KNM-ER 1813, Koobi Fora, Kenia 1.8 millones de años) un temprano Homo erectus (D2700, Dmanisi, Georgia ∼1.8 millones de años) y Homo floresiensis (Liang Bua 1, Indonesia ∼20,000 años de antigüedad) se comparan con fragmentos reales de material craneal de Homo naledi que se han superpuesto en una reconstrucción virtual (muy a la derecha; tenga en cuenta que algunas de las imágenes del material H. naledi se han revertido). (Chris Stringer / CC BY 4.0)
Homininas de la cuna de la humanidad
Hoy, hay una especie de hominina en Highveld, Homo sapiens . Durante millones de años, sin embargo, el paisaje fue mucho más diverso. Durante millones de años, múltiples especies de hominina parecen haber coexistido en la Cuna de la Humanidad. En un momento, quizás hace 2 millones de años, había hasta tres géneros diferentes de homininas en el área simultáneamente, australopitecinos (género Australopithecus), parantropinas (género Paranthropus) y humanos (género Homo). Algunas especies principales de homínidos que dominaron el área incluyen Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Homo erectus y Homo naledi .
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El cráneo completo original (sin dientes superiores y mandíbula) de un espécimen de Australopithecus africanus de 2.1 millones de años conocido como «Sra. Ples.»(José Braga; Didier Descouens / CC BY-SA 4.0)
Australopithecus africanus
El primer espécimen de A . africanus fue encontrado en el sitio Taung de la Cuna de la Humanidad en 1924 y descrito por Raymond Dart. Dart creía que esta nueva especie representaba un antepasado humano, pero esto fue rechazado originalmente debido a su pequeño cerebro. Con el tiempo, sin embargo, se reunieron más pruebas de fósiles descubiertos más tarde que demostraron que A. africanus estaba relacionado con los antepasados del género Homo.
A. africanus floreció como una especie entre 3.3 Ma (hace millones de años) y aproximadamente 2.1 Ma. Era bípedo, como lo demuestran su fémur, huesos de los pies y pelvis. Sin embargo, parece haber tenido habilidades para trepar árboles basadas en sus hombros y huesos de las manos. A. africanus tenía un cráneo más redondo y dientes más pequeños que los grandes simios modernos no humanos, pero todavía tenía una cara agitada como un mono. También tenía extremidades anteriores relativamente largas que también le habrían dado una apariencia más parecida a un mono.
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El espécimen original de A. africanus se encontró cerca de fragmentos óseos que Dart originalmente interpretó como herramientas óseas utilizadas por A. africanus como armas de caza. Ahora se cree que estos fragmentos óseos fueron obra de leones, hienas y leopardos que también comieron A. africanus en ocasiones. Los paleoantropólogos creen que la dieta de A. africanus no era tan diferente de los chimpancés modernos, que consistía principalmente en frutas, nueces, plantas e insectos.
En general, A. africanus refleja el comienzo de los grandes simios más humanos con su bípedo, cráneo más redondo y dientes más pequeños. Sin embargo, todavía era muy parecido a un mono y no señalaba el comienzo de una humanidad físicamente reconocible.
DNH 7, el cráneo más completo de Paranthropus robustus, una hembra, jamás descubierta en la cantera principal de Drimolen, fotografiada en la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica. (DrHerries / CC BY-SA 4.0)
Paranthropus robustus
En 1938, un niño de escuela encontró una mandíbula fósil en Kromdraai, Sudáfrica, llamada Gert Terblanche. Más tarde fue examinado por científicos, incluido Robert Broom. Broom se dio cuenta de que la mandíbula debe haber sido de un tipo de hominina completamente diferente a los australopitecinos descubiertos anteriormente. Esto se debió a su grosor y a los grandes molares enraizados en él. Originalmente llamado Australopithecus robustus, se ha reunido suficiente evidencia de que la hominina ahora se considera en un género separado, Paranthropus. P. robustus floreció entre aproximadamente 1.8 Ma y 1.2 Ma.
P. robustus era diferente de los australopitecinos en que tenía dientes muy grandes y una gran cresta sagital sobre el cráneo. Esto puede haberle dado una apariencia más gorila en comparación con el A. africanus tipo chimpancé . Los dientes de mejilla grandes probablemente fueron para procesar alimentos fibrosos. La cresta sagital fue probablemente un punto de anclaje para los músculos poderosos que habría necesitado para masticar. P. robustus también tenía una cara ancha en forma de plato que probablemente reflejaba adaptaciones anatómicas para su dieta. Aunque P. Robustus probablemente comió raíces, tubérculos, semillas y otros alimentos duros, los paleoantropólogos creen que también puede haber comido alimentos más suaves como frutas y hojas.
Actualmente, no se han encontrado herramientas de piedra en asociación con P. robustus, aunque existe evidencia de que puede haber usado huesos como herramientas para explotar montajes de termitas a la manera de algunos grandes simios modernos. Esto se evidenciaría por los extremos de las herramientas que se redondean y pulen del uso repetido.
P. robustus demuestra cómo especies similares pueden evolucionar de maneras muy divergentes en función de cómo se adaptan a su entorno. Los antepasados directos de los humanos modernos, sean lo que sea que hayan sido, probablemente se adaptaron a su entorno a través de la evolución de la mayor inteligencia necesaria para trabajar con herramientas cada vez más complejas. Esto probablemente condujo a la «mirada» humana en comparación con otros grandes simios. Esto incluiría un cráneo más redondo y dientes más pequeños para acomodar un cerebro más grande. Las parantropinas, por otro lado, fueron en una dirección muy diferente. En lugar de adaptarse a su entorno mediante el aumento del uso de herramientas, lo que requiere un crecimiento gradual del cerebro a expensas de otras características, parece que se adaptaron a su entorno a través de mandíbulas poderosas en evolución y dientes grandes para una dieta especializada. Por lo tanto, P. robustus muestra que la evolución humana podría haber ido en una dirección muy diferente y haber producido un tipo de animal bastante diferente.
Homo habilis, representado en esta ilustración, es uno de los primeros miembros del género Homo. (López Caamaño, et al / Xunta de Galicia)
Homo habilis
Esta especie es uno de los primeros miembros del género Homo. Vivió desde aproximadamente 2.4 Ma hasta aproximadamente 1.4 Ma y coexistió con su eventual sucesor ecológico, Homo erectus, durante medio millón de años. El homo habilis tenía un cerebro más grande que las australopitecinas, pero aún tenía un cuerpo más parecido a un mono con extremidades anteriores relativamente largas y una cara ligeramente agitada. El nombre de Homo habilis significa «hombre práctico», ya que originalmente se creía que era el primer fabricante de herramientas. Hasta hace poco, las primeras herramientas de piedra databan de 2.6 Ma, que es un poco antes de que aparezcan los primeros ejemplos de H. habilis en el registro fósil ( ⁇ 2.4 Ma). Ahora se sabe que las herramientas de piedra más antiguas datan de aproximadamente 3.3 Ma, lo que hace aún más probable que los primeros fabricantes de herramientas fueran australopitecinos. Homo habilis no hace una aparición tan prominente como sus primos homínimos en la Cuna de la Humanidad. No obstante, hay huesos en el sitio de Sterkfontein que se han atribuido a H. habilis .
Esqueleto y una reconstrucción de la vida del joven Homo erectus conocido como Turkana Boy. (Mauricio Antón / CC BY 4.0)
Homo erectus
El primer espécimen de la especie ahora llamada Homo erectus se encontró en Indonesia en 1891. H. erectus es la primera especie humana conocida que ha tenido un cuerpo moderno similar al humano con extremidades posteriores relativamente largas (p. Ej., patas) y extremidades anteriores más cortas (p. ej., brazos). Esto implica que ya no tenía adaptaciones para trepar a los árboles.
H. erectus fueron los primeros humanos en vivir más como nosotros que los chimpancés o los gorilas. Eran más innovadores con herramientas de piedra que sus predecesores. Las herramientas desarrolladas por H. erectus se conocen colectivamente como el kit de herramientas o industria de Acheulean. Este kit de herramientas consistía en grandes herramientas de corte, como el hacha manual y la cuchilla de la edad de piedra. Es posible que un conjunto más diverso de herramientas sea lo que permitió que H. erectus sobreviviera tanto tiempo como lo hicieron, a pesar de los cambios climáticos y la competencia con otras especies de homínidos. Los cerebros grandes y los cuerpos altos también habrían requerido un mayor contenido de proteínas en su dieta, lo que sugiere que la carne era una parte importante de la dieta del Homo erectus. Esto sugiere que H. erectus probablemente cazó o al menos buscó carne.
H. erectus fue probablemente la primera especie humana en «abandonar África» y duró casi 2 millones de años de 1.9 Ma a ⁇ 110,000 años B.P. (Antes del presente). Una de las últimas regiones habitadas por H. erectus fue Indonesia, donde pueden haber coexistido con varias otras especies de homínidos, incluidos Homo floresiensis y Homo sapiens .
Al igual que H. habilis, H. erectus no se originó en Sudáfrica, pero tuvieron presencia allí durante más de un millón de años. No está del todo claro qué causó que H. erectus migrara a Sudáfrica. Una posibilidad es que migraron debido al cambio climático. Cuando llegaron al área ahora conocida como la Cuna de la Humanidad, se habrían encontrado con P. robustus y quizás el último de A. africanus .
H. erectus representa la primera especie humana en ser reconociblemente humana más allá de la cladística. De esta manera, representan el comienzo de la humanidad como lo reconoceríamos físicamente en la Cuna de la Humanidad.
Cuatro vistas del cráneo LES1 Homo naledi. (John Hawks, et al / CC BY 4.0)
Homo naledi
Homo naledi fue descubierto en 2015. Aunque técnicamente no se descubrió en la Cuna de la Humanidad, se descubrió en el cercano sistema de cuevas Rising Star y su rango probablemente se superpuso con lo que ahora se considera la red de sitios de la Cuna de la Humanidad.
H. naledi vivió desde 335,000 años B.P. a 236,000 años B.P. Son inusuales porque tenían una mezcla de características humanas y australopitecinas. Sus grandes cerebros, sus manos y sus pies los hacen parecer más como el género Homo. Sus pelvis y hombros los hacen parecer más australopitecinos.
Hasta el momento, no se han encontrado herramientas ni fósiles de animales en asociación con H. naledi, por lo que no está claro cómo vivieron en su contexto cultural o ecológico. Podrían haber representado una especie local inusual de Homo o australopitecos muy tardíos. No está claro cómo están relacionados con otras especies humanas. No obstante, Homo naledi muestra la diversidad de los habitantes de hominina de la Cuna de la Humanidad.
Dentro del Centro de Visitantes Maropeng en la Cuna de la Humanidad en Sudáfrica. (Centro de visitantes de Maropeng)
El increíble legado de la evolución humana en Sudáfrica
La cuna de la humanidad revela un mundo bastante diferente al actual. En el mundo moderno, hay una especie humana, el Homo sapiens, pero durante los dos millones y medio de años que ha existido nuestro género, ha habido muchas especies humanas que se adaptan a diferentes nichos en todo el planeta, incluidos los neandertales, los denisovanos, H. floresiensis y H. erectus .
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Muchas de estas especies coexistieron en varios momentos y en varios lugares. ¿Por qué hay solo una especie humana hoy?? Una posibilidad es que H. sapiens se haya adaptado con tanto éxito a su nicho, que los humanos modernos hayan superado a todas las demás especies humanas, lo que lleva a una sola especie de Homo restante. El Homo sapiens continúa presionando la capacidad de otras especies para adaptarse y sobrevivir. El entorno moderno está siendo cambiado rápidamente por los humanos modernos y nuestro enfoque idiosincrásico para adaptarse a nuestro medio ambiente a través de la tecnología, una tradición que posiblemente comenzó con H. erectus .
La cuna de la humanidad es una ventana a un pasado cuando varias especies de homínidos estaban aproximadamente al mismo nivel en términos de competitividad evolutiva para poder vivir en relativa armonía ecológica. Es posible que los humanos modernos puedan hacer esto en el futuro a medida que nuestra especie se vuelva más consciente de su impacto ambiental a escala planetaria y de la importancia de preservar la biodiversidad.
La propia Cuna de la Humanidad es un ejemplo del impacto de H. sapiens, que ha estado sujeto a la degradación ambiental por el vertido de desechos, el pastoreo excesivo y otras prácticas perjudiciales para el medio ambiente. Así como había una cuna de la humanidad, ¿habrá también una tumba de la humanidad?? Descubrir la evolución humana para descubrir qué éramos y en qué nos podemos convertir puede darnos una respuesta a esa pregunta.