Ilustración del concepto de misión Dragonfly de entrada, descenso, aterrizaje, operaciones de superficie y vuelo en Titán. Crédito: Johns Hopkins / APL.
Entre las muchas lunas de nuestro sistema solar, se destaca el Titán de Saturno: es la única luna con una atmósfera sustancial y líquido en la superficie. Incluso tiene un sistema meteorológico como el de la Tierra, aunque llueve metano en lugar de agua. ¿Podría también albergar algún tipo de vida??
Te puede interesar:Debido al comportamiento agresivo de Rusia, los extraterrestres no conocen su presencia, dice el investigadorDragonflymission de NASA, que enviará un módulo de aterrizaje reubicable de helicópteros a la superficie de Titán a mediados de la década de 2030, será la primera misión para explorar la superficie de Titán, y tiene grandes objetivos.
El 19 de julio, el equipo científico de Dragonfly publicó «Objetivos y objetivos científicos para el Dragonfly Titan Rotorcraft Relocatable Lander» en The Planetary Science Journal. El autor principal del periódico es Jason Barnes, investigador principal adjunto de Dragonfly y profesor de física en la Universidad de Idaho.
Los objetivos de Dragonfly incluyen la búsqueda de biofirmas químicas; investigando el ciclo activo de metano de la luna; y explorando la química prebiótica que actualmente tiene lugar en la atmósfera de Titán y en su superficie.
Te puede interesar:La evidencia más temprana de humanos modernos en Europa descubierta en Francia«Titan representa la utopía de un explorador», dijo el coautor Alex Hayes, profesor asociado de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y co-investigador de Dragonfly. «Las preguntas científicas que tenemos para Titán son muy amplias porque todavía no sabemos mucho sobre lo que realmente está sucediendo en la superficie». Por cada pregunta que respondimos durante la exploración de la misión Cassini de Titán desde la órbita de Saturno, obtuvimos 10 nuevas.»
Aunque Cassini ha estado orbitando Saturno durante 13 años, la espesa atmósfera de metano en Titán hizo imposible identificar de manera confiable los materiales en su superficie. Si bien el radar de Cassini permitió a los científicos penetrar en la atmósfera e identificar estructuras morfológicas similares a la Tierra, incluidas dunas, lagos y montañas, los datos no pudieron revelar su composición.
La misión Dragonfly de la NASA, que enviará un módulo de aterrizaje reubicable de helicópteros a la superficie de Titán a mediados de la década de 2030, será la primera misión en explorar la superficie de Titán. Crédito: Johns Hopkins / APL.
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«De hecho, en el momento en que se lanzó Cassini, ni siquiera sabíamos si la superficie de Titán era un océano líquido global de metano y etano, o una superficie sólida de hielo de agua y compuestos orgánicos sólidos,»dijo Hayes, también director del Centro Cornell de Astrofísica y Ciencia Planetaria y la Instalación de Imagen Planetaria de la Nave Espacial en A&S
La sonda Huygens, que aterrizó en Titán en 2005, fue diseñada para flotar en un mar de metano / etano o aterrizar en una superficie dura. Sus experimentos científicos fueron predominantemente atmosféricos, porque no estaban seguros de que sobreviviría al aterrizaje. Dragonfly será la primera misión en explorar la superficie de Titán e identificar la composición detallada de su superficie rica en orgánicos.
Te puede interesar:Planeta similar a la Tierra visto orbitando la estrella más cercana de Sun«Lo que es tan emocionante para mí es que hemos hecho predicciones sobre lo que está sucediendo a escala local en la superficie y cómo funciona Titán como sistema», dijo Hayes, «y las imágenes y medidas de Dragonfly nos dirán qué tan correctos o incorrectos son.»
Hayes ha estado trabajando en Titán durante casi toda su carrera. Está particularmente ansioso por responder algunas de las preguntas planteadas por Cassini en el área de su especialidad: procesos de superficie planetaria e interacciones superficie-atmósfera.
«Mis intereses científicos primarios son comprender a Titán como un mundo complejo similar a la Tierra y tratar de comprender los procesos que están impulsando su evolución», dijo. «Eso implica todo, desde las interacciones del ciclo del metano con la superficie y la atmósfera, hasta el enrutamiento del material a lo largo de la superficie y el posible intercambio con el interior.»
Te puede interesar:Egipto hace «descubrimientos importantes» en el sitio arqueológico de SaqqaraHayes también aportará una experiencia significativa en otra área: experiencia operativa de las misiones de rover de Marte.
Impresión artística de Dragonfly en vuelo sobre Titán. Crédito: Johns Hopkins / APL
«La misión Dragonfly se beneficia y representa la intersección de la historia sustancial de Cornell con las operaciones de rover y la ciencia de Cassini», dijo Hayes. “Reúne esas dos cosas explorando Titán con una nave en movimiento reubicable.»
Los astrónomos de Cornell están actualmente involucrados en el Mars Science Laboratory y las misiones Mars 2020, y lideraron la misión Mars Exploration Rovers. Las lecciones aprendidas de estos rovers en Marte se están trasladando a Titán, dijo Hayes.
Dragonfly pasará un día completo de Titán (equivalente a 16 días de la Tierra) en un lugar realizando experimentos y observaciones científicas, y luego volará a una nueva ubicación. El equipo científico deberá tomar decisiones sobre lo que hará la nave espacial a continuación en función de las lecciones de la ubicación anterior, «que es exactamente lo que los rovers de Marte han estado haciendo durante décadas», dijo Hayes.
La baja gravedad de Titan (alrededor de una séptima parte de la Tierra) y la atmósfera espesa (cuatro veces más densa que la de la Tierra) lo convierten en un lugar ideal para un vehículo aéreo. Su atmósfera relativamente tranquila, con vientos más suaves que la Tierra, la hace aún mejor. Y aunque el equipo científico no espera lluvia durante los vuelos de Dragonfly, Hayes señaló que nadie realmente conoce los patrones climáticos a escala local en Titán, todavía.
Muchas de las preguntas científicas descritas en el artículo del grupo abordan la química prebiótica, un área que interesa mucho a Hayes. Muchos de los compuestos químicos prebióticos que se formaron en la Tierra primitiva también se forman en la atmósfera de Titán, y Hayes está ansioso por ver qué tan lejos ha ido realmente el camino de la química prebiótica. La atmósfera de Titán podría ser un buen análogo de lo que sucedió a principios de la Tierra.
La búsqueda de Dragonfly de biofirmas químicas también será amplia. Además de examinar la habitabilidad de Titán en general, investigarán las posibles biofirmas químicas, pasadas o presentes, desde la vida basada en el agua hasta la que podría usar hidrocarburos líquidos como solvente, como dentro de sus lagos, mares o acuíferos.
En este contexto, te presentamos un video que explora en detalle los grandes objetivos científicos de la misión Dragonfly a Titán.