La sonda espacial de la NASA vislumbra inesperadamente la superficie de Venus al impresionante nuevo primero

La sonda espacial de la NASA vislumbra inesperadamente la superficie de Venus al impresionante nuevo primero

Nuevas imágenes grabadas por la sonda solar Parker de la NASA han revelado el resplandor al rojo vivo de la superficie de Venus que irradia a través de su cubierta de nubes tóxicas, un hallazgo que podría ayudarnos a comprender mejor los minerales que forman este planeta rocoso y misterioso.

Utilizando datos del instrumento de cámara de campo ancho para la sonda solar Parker (WISPR), los científicos pudieron mirar por debajo de la espesa atmósfera del planeta, descubriendo características geológicas como tierras altas, mesetas y llanuras.

«Venus es la tercera cosa más brillante en el cielo, pero hasta hace poco no habíamos tenido mucha información sobre cómo era la superficie porque nuestra visión está bloqueada por una atmósfera espesa», dice el astrofísico y miembro del equipo de WISPR Brian Wood. del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos.

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“Ahora, finalmente estamos viendo la superficie en longitudes de onda visibles por primera vez desde el espacio.»

Aunque relativamente cerca de la Tierra, Venus ha demostrado ser muy difícil de estudiar. Es conocido como el «gemelo malvado» de la Tierra, porque, si bien es similar al tamaño, la masa, la estructura y la composición de la Tierra, es profundamente hostil a la vida.

La tierra es templada y húmeda; Venus es seco y posiblemente volcánico, con temperaturas de superficie que promedian 471 grados Celsius (880 grados Fahrenheit).

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El cielo de Venus está lleno de nubes gruesas y tóxicas que llueven ácido sulfúrico. Estas características hacen que el planeta sea difícil de investigar de cerca. Los aterrizadores han sido enviados; terminan derritiéndose. Y esas nubes sofocantes hacen observaciones externas de la superficie, no imposibles, pero difíciles.

Aquí es donde WISPR terminó sorprendiendo a los científicos. El año pasado, tomó algunas imágenes del lado nocturno de Venus que parecían mostrar características de la superficie a través de las capas de nubes.

«Las imágenes y el video me dejaron boquiabierto», dice Wood.

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WISPR está optimizado para la luz visible; es decir, toma imágenes en longitudes de onda que el ojo humano puede ver. Pero resultó que el instrumento también puede ver un poco más, en la parte casi infrarroja del espectro invisible para los ojos humanos. Infrarrojos y casi infrarrojos son las longitudes de onda de la energía térmica; en otras palabras, calor.

En el lado del día de Venus, calentado por el Sol, se perderían las emisiones infrarrojas de la superficie. Pero en el lado nocturno, parece que las variaciones de temperatura en la superficie del planeta son inesperadamente detectables por el instrumento.

«Hace tanto calor que la superficie rocosa de Venus brilla visiblemente, como un trozo de hierro extraído de una fragua», explica Wood.

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Otras tecnologías, como las imágenes de radar realizadas por la sonda Magellan en la década de 1990, y las imágenes infrarrojas realizadas por la sonda JAXA Akatsuki actual, nos han dado un mapa bastante bueno de la geología de la superficie de Venus. La contribución de WISPR, dicen los investigadores, lleva nuestra comprensión al borde del espectro visible.

El sobrevuelo del año pasado reveló una región llamada Afrodita Terra, la región montañosa más grande en la superficie del planeta. Apareció como una mancha oscura contra las nubes luminosas. Esto se debe a que la Terra Afrodita, con su mayor altitud, es mucho más fresca que el terreno circundante, por lo que en imágenes infrarrojas o de infrarrojo cercano del planeta, es visible.

Esas imágenes también muestran otras características. La meseta de Tellus Regio y las llanuras de Aino Planitia también presentan variaciones de altitud que las hacen visibles a través de las nubes en longitudes de onda infrarrojas.

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Aunque las imágenes no han revelado nada nuevo en términos de topografía, los datos aún pueden ayudarnos a comprender mejor a Venus. Debido a que diferentes minerales conducen y liberan calor de manera diferente, las emisiones se pueden usar para tratar de reconstruir la mineralogía de la superficie del planeta.

Esto, a su vez, puede ayudarnos a comprender su historia. Sabemos, por ejemplo, que Venus ha sido altamente volcánico activo en el pasado.

Estudiar su superficie puede ayudarnos a comprender cuán extendida y reciente fue esa actividad. Agregar datos visibles y de infrarrojo cercano al conjunto de datos disponible actualmente amplía el rango de longitudes de onda que los científicos pueden usar para hacer esto.

El objetivo principal de Parker es explorar el Sol; Sus observaciones de Venus son casi incidentales. La sonda está utilizando el planeta para realizar maniobras de asistencia por gravedad, utilizando la gravedad de Venus para realizar ajustes de velocidad y rumbo en su misión solar.

Está programado para hacer siete de estas maniobras en total; Hasta ahora ha hecho cinco. Solo dos de ellos han sido adecuados para estas imágenes nocturnas hasta ahora.

De las dos asistencias de gravedad restantes, solo una permitirá más observaciones: la asistencia de gravedad final, programada para el 6 de noviembre de 2024. Estaremos fascinados de ver qué más podría encontrar WISPR.

«Estamos encantados con las ideas científicas que Parker Solar Probe ha proporcionado hasta ahora», dice la física Nicola Fox, de la División de Heliofísica de la NASA.

“Parker continúa superando nuestras expectativas, y estamos entusiasmados de que estas nuevas observaciones tomadas durante nuestra maniobra de asistencia por gravedad puedan ayudar a avanzar en la investigación de Venus de maneras inesperadas.»

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