Muchos mitos han surgido en los siglos desde que Colón desembarcó en las costas de La Española. Si bien algunos de estos mitos se han visto por lo que son, muchos más persisten en el espíritu de la época. Uno de esos mitos es que los aztecas creían que Hernán Cortes, el líder de una banda de conquistadores, era de hecho una deidad reencarnada llamada Quetzalcóatl.
Según cuenta la historia, los aztecas creían en un dios blanco y barbudo llamado Quetzalcóatl, quien, hace mucho tiempo, había desaparecido en el este. Sin embargo, antes de irse, prometió regresar. Cuando Cortés y su tripulación de españoles llegaron a tierra en México en 1519, muchos pensaron que eran dioses.
Te puede interesar:La Roma de América: lo que yace bajo Teotihuacán? – La verdadera ciudad de los diosesY cuando su marcha hacia el interior los llevó a la puerta del emperador azteca, reconoció quién era realmente Cortés. Un hombre piadoso, Montezuma proclamó que Cortés era, de hecho, el mismo Quetzalcóatl, ven a cumplir la profecía. Luego entregó gentilmente las llaves de su imperio al dios blanco y barbudo.
Esta historia se ha vuelto tan generalizada en el espíritu moderno que incluso la aprendí en mi clase de historia mundial de noveno grado. Nuestro maestro me dijo que esta historia era un hecho histórico, seguí creyendo el mito durante años. No fue hasta la escuela de posgrado, cuando me interesé más en la historia del mundo atlántico y las sociedades coloniales que produjo, que aprendí que la historia de un dios barbudo blanco llamado Quetzalcóatl era un mito.
En este artículo, me gustaría explorar este mito, examinando por qué es falso, cómo surgió y por qué tanto los europeos como los indígenas del México posterior a la Conquista llegaron a creer en él. Pero primero, profundicemos rápidamente en la historia del verdadero Quetzalcóatl y sus orígenes teológicos en Mesoamérica.
Te puede interesar:El científico que afirmó que 22 mil millones de extraterrestres viven en nuestro sistema solarEl Real Quetzalcóatl, la Serpiente Plumada
La Serpiente Plumada hizo su primera aparición en el registro arqueológico hace más de 2.000 años. En el corazón de la civilización olmeca, en un sitio conocido como La Venta en el estado actual de Tabasco, Mexico, Los arqueólogos descubrieron una talla de una serpiente con un pico y una cresta emplumada, con pájaros (o quetzal en náhuatl, El lenguaje de los aztecas ) a cada lado. Bajo los olmecas, La Venta floreció desde 900 a. C. hasta algún lugar entre 300 y 200 a. C. Acreditada como la madre de la civilización en Mesoamérica, los olmecas difundieron su cultura por toda la región, incluida su creencia en la deidad de la Serpiente Plumada.
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Una foto de La Venta Stela 19, la representación más antigua conocida de la Serpiente Emplumada en Mesoamérica. (Audrey y George Delange)
La próxima gran civilización que dejó signos de adorar a Quetzalcóatl fue Teotihuacan. Si bien los estudiosos no saben quién construyó y habitó esta magnífica ciudad antigua, su gente grabó su reverencia por Quetzalcóatl en piedra. El sitio contiene tres grandes pirámides: la Pirámide del Sol, la Ciudadela y el Templo de la Serpiente Emplumada.
Construido alrededor del año 150 dC, el Templo de la Serpiente Emplumada, también conocido como el Templo de Quetzalcóatl, fue la tercera pirámide más grande de la ciudad. Compuesto por siete niveles, la fachada de la pirámide pululla con tallas de serpientes. El simbolismo de Quetzalcóatl aquí es intrigante.
Te puede interesar:Los secretos de la magnífica estatua del faraón KhafreLos arqueólogos han argumentado que los tocados ornamentados que se encuentran en las serpientes representan el tiempo. Esto sugiere que la gente de Teotihuacan le dio a Quetzalcóatl un papel en la creación del calendario, un papel que continuaría desempeñando en civilizaciones posteriores. Aunque Teotihuacan quedó abandonado en el año 750 DC, representa un punto importante en la evolución de Quetzalcóatl en el pensamiento mesoamericano.
Quetzalcóatl cabeza en Teotihuacan . (Josue / Adobe Stock)
Te puede interesar:La hipótesis siluriana: ¿qué pasa si no somos la primera civilización en la Tierra??Cuando los aztecas emergieron en escena en Mesoamérica del siglo XIV, Quetzalcóatl se había convertido en un dios importante para muchos pueblos de la región. Y durante los siglos del ascenso de los aztecas al poder, el dios llegó a desempeñar una variedad de roles en la creencia azteca .
Por un lado, le atribuyeron la creación del universo, la humanidad, el calendario y su cosecha más importante, el maíz. Los aztecas también recurrieron a tradiciones de larga data que asociaban Quetzalcóatl con la ciencia, las artes y el aprendizaje, así como con el planeta Venus. Y, como si esto no fuera suficiente, también estaba estrechamente asociado con la lluvia.
A pesar de los diversos roles y hechos atribuidos a Quetzalcóatl en la teología azteca, no fue el dios más importante adorado en Tenochtitlán, la capital del imperio azteca. De hecho, en ninguna parte de las tradiciones de los aztecas, los olmecas, toltecas, mayas o muchas otras culturas, desapareció el dios serpiente plumada, prometiendo que algún día volvería.
Quetzalcóatl. (Guillermo / Adobe Stock)
Perdido en la traducción
Entonces, ¿cómo surgió este mito?? Como con la mayoría de los fenómenos históricos, muchos eventos se incorporaron a la leyenda de Cortes-as-Quetzalcóatl, como afluentes en un río. Quizás uno de los primeros en ocurrir, cronológicamente, fue una simple cuestión de mala traducción.
Cuando los españoles llegaron a la costa mexicana en 1519, eran completamente desconocidos en el mundo mesoamericano. Así, cuando los españoles se dirigieron tierra adentro, las ciudades que pasaron, y a veces destruyeron, no tenían idea de cómo llamarlos.
En Mesoamérica del siglo XVI, parte de la identidad de una persona era su ciudad de origen o el papel social que desempeñaban. Finalmente, los hablantes de náhuatl denotaron a los españoles como Caxtilteca, o personas de Castilla; pero eso fue años en el futuro. Por ahora, nadie sabía de dónde había venido el español, por lo que no podía etiquetarlos de manera tradicional.
Parece, sin embargo, que muchas personas en la región quedaron impresionadas con las armas y los caballos españoles. Después de todo, nada como esto existía en México en ese momento. Cuando los españoles registraron las interacciones que tenían con los diversos pueblos del centro de México, notaron que estas personas los llamaban ‘teotl.»En náhuatl, teotl puede significar dios, y esta fue la traducción a la que se aferraron los españoles.
‘La conquista de Tenochtitlán’ (Dominio público)
Pero, teotl también tenía otros significados. Como explica el historiador Matthew Restall, «podría combinarse con otras palabras … para calificarlas no tan específicamente piadosas o divinas, sino como finas, elegantes, grandes, poderosas, etc.»
Impresionados por los caballos y bienes que los españoles trajeron consigo, las personas que se encontraron con Cortés en su marcha hacia el interior suponían que los europeos eran personas importantes. Y, al carecer de cualquier otra forma de distinguirlos en el habla, usó la palabra «teotl» para denotar esto, que luego los cronistas españoles malinterpretaron como «dios».’
Acciones no tan reverentes
Si los aztecas realmente hubieran creído que Cortés era un dios, Cortés mismo ciertamente lo habría notado. Pero en todas las cartas que le escribió al rey Carlos V en las que intentó establecer la legitimidad política y moral para la guerra que comenzó, nunca lo menciona. Incluso cuando describe su primer encuentro con Montezuma, el emperador azteca, Cortes retrata a Montezuma como reconociendo la humanidad del español. En una carta a Carlos V, Cortés contó cómo Montezuma le dijo: “Mira que soy de carne y sangre como tú y todos los demás hombres, y soy mortal y sustancial.»
Ya sea que Montezuma haya dicho esas palabras o no, nunca podemos saberlo. Pero, si el emperador azteca había proclamado la divinidad de Cortés, ¿por qué el conquistador lo dejó fuera de su carta?? Seguramente, tal cosa habría ido muy lejos en sus intentos de justificar las conquistas que buscaba en el Nuevo Mundo.
Además, en medio de la batalla por esa conquista, los aztecas no se sentaron pasivamente y vieron a los españoles tomar su capital de Tenochtitlán. Si bien encontraron caballos y armas españoles bastante fascinantes, los españoles mismos habían agotado rápidamente su bienvenida.
En la guerra tradicional azteca, los soldados capturaron a los enemigos para su sacrificio, que se creía que era una muerte honorable. Sin embargo, en su guerra contra los conquistadores, los guerreros aztecas dieron un golpe devastador en la parte posterior de la cabeza de su oponente siempre que pudieron. En Tenochtitlan anterior a la conquista, tal muerte había sido reservada para los delincuentes de la ciudad.
A través del reexamen de la palabra «teotl» y una mirada más cercana a las acciones que sabemos que tomaron los aztecas con respecto a la presencia española, podemos decir con certeza que no vieron a Cortés como un dios. Para comprender mejor cómo este mito llegó a impregnar las historias europeas y mesoamericanas de la conquista, debemos examinar las obras de pensadores prominentes en el México posterior a la conquista.
Plantando las semillas de un mito
Uno de los pensadores más destacados es el fraile franciscano Toribio de Benavente, conocido en la historia como Motolinía. Mientras que en las décadas posteriores a la Guerra Azteca-Española, muchos cronistas españoles mencionaron las formas variantes de teotl utilizadas para identificar a los conquistadores, la mayoría lo dejó así. Simplemente observaron su uso, diciéndoles a sus lectores que se tradujo como «dios» o «dioses» y siguieron adelante. Pero Motolinía lo llevó un paso más allá.
Vio esta traducción errónea como evidencia de la aprobación de Dios. Al escribir sobre la era de la conquista y la posconquista mientras vivía en el Valle de México como misionero, Motolinía señaló que el pueblo nahua «llamó a los castellanos teteuh, es decir dioses, y los castellanos, corrompiendo la palabra, dijeron teules.»Para Motolinía, el uso de esta palabra denotaba que los mesoamericanos habían estado esperando la llegada española. Como señala Restall, este «anticipación … demostró que la Conquista era parte del plan de Dios para las Américas.»
Unos 30 años después de que Motolinía garabateara esas palabras, el mito de Cortes-as-Quetzalcóatl alcanzó su penúltima forma en el trabajo de Bernardino de Sahagún. Conocido como el Codex Florentino, este gigantesco trabajo comprendió 12 libros que tardaron alrededor de 45 años en compilarse.
Españoles que eliminan los cuerpos de Moctezuma e Itzquauhtzin en el Codex Florentino. (Dominio público)
Un hombre inteligente con aptitud para los idiomas, Sahagún viajó a México como parte de los intentos de la orden franciscana de convertir a las poblaciones indígenas al cristianismo. Durante su tiempo allí, Sahagún aprendió a hablar náhuatl.
Con sus habilidades náhuatl recién obtenidas, Sahagún reclutó a los hijos de las élites nahuas para trabajar con él en la creación del Codex. Con Sahagún esencialmente desempeñando el papel de gerente de proyecto, sus asistentes náhua escribieron la mayor parte del Codex florentino .
Esto le dio al Codex un punto de vista decididamente indígena sobre la conquista de México. Sin embargo, en este texto compuesto por jóvenes eruditos aztecas en las décadas posteriores a la conquista, vemos la siguiente representación de Montezuma preparándose para la llegada de Cortés:
“Cuando Moteucçoma escuchó la noticia, inmediatamente envió personas para la recepción de Quetzalcóatl, porque pensaban que era él quien venía, porque lo esperaban a diario.»
Dioses aztecas en el Codex florentino. (Gary Francisco Keller / CC BY 3.0)
Razones para creer
A pesar de que la forma del mito de Cortes-as-Quetzalcóatl, a muchos de nosotros se nos enseñó cuando éramos niños no surgió hasta la década de 1560, unos cuarenta años después de la caída del imperio azteca, las poblaciones europeas y nahuas tenían motivos para comprarlo. .
Para cuando se publicó el Codex florentino, los días de los conquistadores habían desaparecido hace mucho tiempo y se estableció el imperio del Nuevo Mundo de España. Para algunos europeos, la noción de inferioridad indígena fue suficiente como explicación para el éxito de los conquistadores españoles. Otros españoles que emigraron a la colonia construida sobre las ruinas del imperio azteca, conocida como Nueva España, sin duda observaron el trato injusto que enfrentaban las poblaciones indígenas a manos del imperio español.
Afortunadamente, el mito de Cortes-as-Quetzalcóatl ayudó a calmar, al menos en parte, cualquier culpa que los colonos hayan sentido. Como lo expresó la historiadora Camilla Townsend, el mito mostró que “los europeos no solo habían sido bienvenidos, sino que habían sido adorados.»
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Los nahua tenían la pregunta opuesta que responder: ¿Cómo caímos del poder?? Los nahuas que ayudaron a Sahagún a crear el Codex florentino sabían que las poblaciones indígenas del Nuevo Mundo no eran inferiores a las europeas. Después de todo, sus antepasados habían construido la ciudad más sofisticada del mundo, Tenochtitlan, y el imperio azteca nunca antes había conocido la derrota. Y además de eso, tenían recuerdos personales de padres y abuelos que habían luchado contra Cortes y sus conquistadores.
Para explicar la caída del poder azteca, los escritores nahuas del Codex florentino atribuyeron un atributo generalmente positivo, piedad, a sus antepasados, en lugar del atributo negativo utilizado por algunos europeos, inferioridad. Al explicar la pérdida azteca a través de este lente positivo, los nahuas de México después de la conquista podrían seguir confiando en la fuerza e inteligencia de sus antepasados, al tiempo que explican su derrota en la Guerra Azteca-Española. ¿Podrían culparse a Montezuma y su imperio por perder si hubieran quedado atónitos, incluso temporalmente, por la abrumadora reverencia a sus dioses??
Quetzalcóatl, la serpiente emplumada. (Kakakova Maryia / Adobe Stock)
Exponiendo el mito de Cortes-as-Quetzalcóatl
El mito de Cortes-as-Quetzalcóatl había estado construyendo vapor durante algunas décadas antes de que comenzara el trabajo en el Codex florentino. En la década de 1560, había alcanzado su forma final, la que sobrevive hasta nuestros días. Para comprender verdaderamente lo que sucedió en los años de la invasión y conquista española de México, para comprender la historia de la colonización europea en general, debemos exponer este mito, y a otros como este, como falsedad.
Mitos como este niegan la agencia a los colonizados, hacen que la victoria europea parezca inevitable cuando no lo fue, y nos impiden conocer la historia verdadera y mucho más interesante.