Un equipo de astrónomos que utilizan el Very Large Telescope (VLT de ESO) del Observatorio Europeo Austral en Chile ha encontrado evidencia de otro planeta en órbita alrededor de Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar. Este planeta candidato es el tercero detectado en el sistema y el más ligero pero descubierto que orbita esta estrella. Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, el planeta también es uno de los exoplanetas más ligeros jamás encontrados.
“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar lleno de nuevos mundos interesantes, al alcance de más estudios y exploración futura,»explica João Faria, investigador en el Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, Portugal y autor principal del estudio publicado hoy en Astronomy & Astrophysics. Proxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, que se encuentra a poco más de cuatro años luz de distancia.
Te puede interesar:Egipto hace «descubrimientos importantes» en el sitio arqueológico de SaqqaraEl planeta recién descubierto, llamado Proxima d, orbita Proxima Centauri a una distancia de aproximadamente cuatro millones de kilómetros, a menos de una décima parte de la distancia de Mercurio del Sol. Orbita entre la estrella y la zona habitable, el área alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta, y tarda solo cinco días en completar una órbita alrededor de Proxima Centauri.
Ya se sabe que la estrella alberga otros dos planetas: Proxima b, un planeta con una masa comparable a la de la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona habitable, y el candidato Proxima c, que está en un período más largo. órbita de cinco años alrededor de la estrella. Si Proxima c existe, es probable que haga demasiado frío para albergar vida tal como la conocemos en su superficie; El supuesto planeta tarda 5,2 años en completar una órbita alrededor de Proxima Centauri, que es mucho más pequeña y tenue que el sol.
Proxima b fue descubierta hace unos años utilizando el instrumento HARPS en el telescopio de 3.6 metros de ESO. El descubrimiento se confirmó en 2020 cuando los científicos observaron el sistema Proxima con un nuevo instrumento en el VLT de ESO que tenía mayor precisión, el Echelle SPectrograph para Exoplanetas Rocosas y Observaciones Espectroscópicas Estables (ESPRESSO). Fue durante estas observaciones VLT más recientes que los astrónomos detectaron los primeros indicios de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días. Como la señal era tan débil, el equipo tuvo que realizar observaciones de seguimiento con ESPRESSO para confirmar que se debía a un planeta, y no simplemente al resultado de cambios en la estrella misma.
Te puede interesar:Los egiptólogos encuentran sorprendente templo antiguo de uno de los últimos gobernantesAhora, Faria y sus colegas informan sobre la existencia de otro candidato en el sistema: Proxima d, que completa una vuelta alrededor de Proxima Centauri cada cinco días terrestres. Esa órbita sugiere que Proxima d es demasiado caliente para albergar la vida superficial de la vida terrestre, si el planeta realmente existe (aunque la zona habitable es un concepto blandito y complicado que no debe tomarse como un evangelio). (Al igual que Proxima c, Proxima d todavía necesita ser confirmado por observaciones de seguimiento.)
El equipo vio Proxima d usando ESPRESSO («Espectrógrafo Echelle para exoplanetas rocosas y observaciones espectroscópicas estables»), un instrumento instalado en el telescopio muy grande del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.
«Después de obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta», dice Faria. “Estaba emocionado por el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra.»
Te puede interesar:Ellis Silver declaró que «nuestro planeta fue realmente colonizado, y somos los extraterrestres»En solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Proxima d es el exoplaneta más ligero jamás medido utilizando la técnica de velocidad radial, superando a un planeta recientemente descubierto en el sistema planetario L 98-59. La técnica funciona recogiendo pequeños bamboletes en el movimiento de una estrella creada por la atracción gravitacional de un planeta en órbita. El efecto de la gravedad de Proxima d es tan pequeño que solo hace que Proxima Centauri se mueva de un lado a otro a unos 40 centímetros por segundo (1,44 kilómetros por hora).
«Este logro es extremadamente importante», dice Pedro Figueira, científico de instrumentos ESPRESSO en ESO en Chile. “Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de desvelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente puedan albergar vida tal como la conocemos.»
Te puede interesar:Elon Musk finalmente reveló la nueva nave espacial warp drive 2022«Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué podrá encontrar en el futuro», agrega Faria.
Faria admite que, aunque el viaje interestelar todavía está en el ámbito de la ciencia ficción, el sueño de que la gente algún día pueda visitar nuestra estrella más cercana lo motiva a buscar planetas similares a la Tierra allí. «Te hace preguntarte», dice.
La búsqueda de ESPRESSO de otros mundos se complementará con el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama, que será crucial para descubrir y estudiar muchos más planetas alrededor de las estrellas cercanas.
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